La salsa sempre té una mètrica de 4/4 , és a dir, 4 temps per compàs. La música és fraseada en grups de dos compassos, és a dir. 8 temps, per exemple recorren a patrons rítmics i el començament de les frases al text de la cançó i instruments. Típicament, els patrons rítmics que es toquen als instruments de percussió són més aviat complicats, sovint amb diferents patrons tocant simultàniament. Sovint la salsa té al voltant de 180 polsos per minut, encara que pot ser tant més lenta com més ràpida.
Un element rítmic que forma la base de la salsa és el
ritme de clau, generalment tocat a les claus.
El ritme de clau de salsa més comú és el bé anomenat clau de son
2-3:1.2.3.4.5.6.7.8. (compte)
..*.*…*..*..*. (* = cops de clau)
..*.*…*..*..*. (* = cops de clau)
La clau no sempre es toca directament però forma la base que molts altres instruments de percussió també com la cançó i l'acompanyament utilitza com a ritme comú per a les seves pròpies frases.
Per exemple, aquest és el ritme comú de la campana.
1.2.3.4.5.6.7.8. (compte)
+.*.+.**+.**+.** (+/* = cops de campana greu/agut)
+.*.+.**+.**+.** (+/* = cops de campana greu/agut)