La salsa siempre tiene una métrica de 4/4 , i.e., 4 tiempos por compás. La música es fraseada en grupos de dos compases, i.e. 8 tiempos, por ejemplo recurren a patrones rítmicos y el comienzo de las frases en el texto de la canción e instrumentos. Típicamente, los patrones rítmicos que se tocan en los instrumentos de percusión son más bien complicados, a menudo con diferentes patrones tocándose simultáneamente. A menudo la salsa tiene alrededor de 180 pulsos por minuto, aunque puede ser tanto más lenta como más rápida.
Un elemento rítmico que forma la base de la salsa es el
ritmo de clave, generalmente tocado en las claves.
El ritmo de clave de salsa más común es el bien llamado clave de son
2-3:1.2.3.4.5.6.7.8. (חשבון)
..*.*…*..*..*. (* = משיכות מפתח)
..*.*…*..*..*. (* = משיכות מפתח)
המפתח הוא תמיד לא שחק באופן ישיר אלא מהווה את הבסיס עבור כלי הקשה רבים אחרים, כמו גם את השיר והליווי משמש קצב נפוץ עבור ביטויים משלהם.
למשל, זהו הקצב המשותף של הפעמון.
1.2.3.4.5.6.7.8. (חשבון)
+.*.+.**+.**+.** (+/* = Beats בס / טרבל פעמון)
+.*.+.**+.**+.** (+/* = Beats בס / טרבל פעמון)